En mai 2023, Lillian Barnard est nommée présidente de Microsoft Afrique. Première femme à accéder à ce poste, la Sud-Africaine devient une référence dans la transformation numérique du continent. Cette nomination couronne plus de trente années de carrière, bâties sur la rigueur, l’ambition et une passion constante pour les technologies. Portrait.
Lillian Barnard est née au Cap-Occidental, en Afrique du Sud, dans une société encore marquée par les inégalités. À l’université, elle choisit les sciences. À l’époque, peu de femmes noires osent cette voie. Elle, si. Et très vite, elle fait ses preuves. Elle obtient son diplôme universitaire avant d’entrer dans le secteur très masculin des TIC.
Elle se souvient encore du vertige. Celui de sa première prise de fonction en tant que cadre dirigeante, à tout juste 28 ans. Un âge précoce pour diriger, mais elle s’y engage. Dans un écosystème des technologies où les femmes sont trop peu nombreuses, et encore moins aux commandes, Lillian Barnard se tient droite. Sans vaciller.
Trois décennies plus tard, elle prend la direction de Microsoft Afrique, la première femme à occuper ce poste depuis la création du géant américain sur le continent. Mais derrière ce titre historique, il y a une trajectoire tissée de persévérance, de choix audacieux et de convictions. Une histoire qui dépasse la sienne. Celle d’une Afrique qui ne veut plus seulement consommer la technologie, mais la créer, la maîtriser et l’adapter à ses réalités.
De Vodacom à IBM, les passages de Lillian Barnard dans de grandes entreprises renforcent ses compétences et sa compréhension des dynamiques régionales et internationales. Des univers exigeants, souvent masculins, où elle apprend à prendre la parole, à décider et à ne pas reculer. « Chaque poste, chaque pays, chaque équipe m’a poussée à sortir de ma zone de confort », confiera-t-elle plus tard.
Lillian Barnard : « militer pour que la technologie soit au service de l’humain »
Depuis sa prise de fonction à la présidence de Microsoft Afrique, Lillian Barnard porte l’ambition de faire de la technologie un levier de transformation économique et sociale. Elle met l’accent sur le cloud computing, l’intelligence artificielle, mais aussi d’inclusion, de formation, d’opportunités pour la jeunesse.
Aujourd’hui, plus de 67 % des entreprises en Afrique subsaharienne utilisent le cloud et l’IA. Mieux encore, 75 % d’entre elles investissent dans l’automatisation des processus. Cette dynamique, Lillian Barnard veut la pousser encore plus loin, consciente que le continent a une opportunité de monter un peu plus les escaliers.
Le contexte lui donne raison. En dix ans, le nombre d’internautes africains est passé de 181 à 646 millions. D’ici 2029, ils seront plus d’un milliard. Les start-up africaines, elles, ont levé 2,2 milliards de dollars en 2024, avec des pôles innovants au Kenya et au Nigeria. Et selon des projections, si les entreprises africaines capturaient ne serait-ce que 10 % du marché mondial de l’IA, l’économie du continent pourrait croître de 1 500 milliards de dollars.
Mais Lillian Barnard reste lucide. Les obstacles sont encore nombreux, notamment les infrastructures numériques fragiles, les inégalités d’accès et le manque de compétences techniques. Pour y faire face, elle plaide pour un investissement massif dans la formation, la mise à jour des cadres réglementaires et une meilleure coordination entre acteurs publics et privés.
Lillian Barnard n’aime pas qu’on parle d’elle comme d’une “exception”. Elle préfère parler de responsabilité. Celle d’ouvrir la voie, de partager, de créer des ponts. D’ici peu, elle espère voir d’autres femmes lui succéder partout où se décide l’avenir numérique de l’Afrique.
