De serveur précaire à New York à chef de file de la gastronomie africaine mondiale, Pierre Thiam a transformé une céréale oubliée en un produit de luxe. Portrait d’un entrepreneur qui a troqué la physique-chimie pour les fourneaux afin de bâtir un empire culinaire entre Dakar et Manhattan.
Pierre Thiam s’impose comme l’ambassadeur indétrônable de la cuisine ouest-africaine. Chef, entrepreneur, activiste social et auteur, ce Sénégalais aux multiples facettes ne passe jamais inaperçu. Sa force ? Il a converti le fonio, cette céréale ancestrale, en un « super-aliment » prisé sur les tables les plus sélectes du globe. À travers ses entreprises, il exporte une culture et une dignité rurale.
Tout commence à Dakar. Pierre Thiam y grandit avant de s’envoler pour les États-Unis. À l’origine, ses ambitions se portent vers la physique-chimie. Mais le rêve américain se heurte vite à la réalité financière. Faute de moyens pour payer sa scolarité, il pousse la porte d’un restaurant.
Ce qui ne doit être qu’un job de serveur alimentaire devient sa véritable école. Dans l’effervescence des cuisines new-yorkaises, il découvre une passion brûlante. Il délaisse les formules scientifiques pour les saveurs. Il gravit les échelons à une vitesse fulgurante et bouscule les codes de la gastronomie mondiale.
Yolélé : la machine de guerre commerciale de Pierre Thiam
En 2017, Pierre Thiam se lance dans la création de Yolélé Foods. Il structure une filière. Son entreprise importe du fonio aux États-Unis et le distribue dans des enseignes prestigieuses comme Whole Foods Market. Le succès est immédiat. Les produits de Yolélé Foods sont commercialisés au Sénégal et aux États-Unis, mais aussi dans d’autres pays de la sous-région.
Pour Pierre Thiam, les vertus du fonio sont assez méconnues. Il entreprend alors à travers sa marque de le présenter autrement, avec sa touche d’originalité. Il voudrait surtout pouvoir faire adopter le fonio partout dans le monde, comme substitut aux céréales courantes.
Le fonio étant une graine dépourvue de gluten (substance ayant tendance à causer des allergies), les personnes souffrant d’intolérance au gluten peuvent consommer les produits de Yolélé Foods sans craindre des répercussions négatives sur leur organisme. Hormis cette opportunité de nutrition saine qu’offre l’entrepreneur sénégalais basé aux États-Unis, des enjeux économiques pour l’Afrique de l’Ouest, spécialement le Sénégal, se dessinent.
Grâce à la marque Yolélé Foods, les agriculteurs ruraux d’Afrique de l’Ouest ont un marché plus large puisqu’ils commercialisent du fonio brut pour transformation. Il travaille également à ce que la commercialisation de cette graine locale ait un impact considérable sur l’économie ouest africaine.
Pierre Thiam souhaite encourager ses compatriotes à favoriser une plus grande appréciation des ingrédients locaux. Il s’est donné pour mission de parler à un public sénégalais pour revaloriser les produits du continent, trop souvent dédaignés en faveur de ceux de l’Occident, triste héritage du passé colonial.
Passion, ambition et fierté d’appartenance au continent africain, Pierre Thiam est aussi l’initiateur de Afroeats, festival international des produits locaux et de la cuisine africaine organisé avec le concours de Bibi Seck.
