Vania Leles a grandi en Guinée-Bissau, étudié entre Lisbonne et Londres et commencé sa vie professionnelle dans le mannequinat. Quelques années plus tard, son parcours la conduit dans les maisons les plus prestigieuses de la joaillerie internationale avant de l’amener à créer Vanleles, une maison de haute joaillerie qui place l’Afrique au centre de son identité.
Née en Guinée-Bissau, Vania Leles grandit dans une famille où les bijoux occupent déjà une place particulière. Petite, elle aime regarder les bijoux en or de sa mère et jouer avec sa collection. Mais son avenir professionnel ne semble pas encore lié aux pierres précieuses. Après des études à Lisbonne, elle poursuit son parcours à Londres, où elle se lance dans le mannequinat. Pendant près de sept ans, elle travaille entre Londres, New York et Paris et découvre l’univers de la mode, des stylistes et des maisons de couture.
C’est justement pendant cette période qu’elle découvre la haute joaillerie. Lors d’un shooting à New York, une discussion autour des diamants et des pierres précieuses provenant d’Afrique attire son attention. Elle commence alors à s’intéresser davantage au secteur et décide de changer de voie.
En 2004, elle obtient son diplôme de gemmologie du Gemological Institute of America à Londres. Son objectif est alors d’intégrer Graff, l’une des maisons de haute joaillerie qu’elle admire. Elle envoie son CV à plusieurs reprises avant d’obtenir finalement un entretien. Elle rejoint Graff comme gemmologue interne et ambassadrice de la marque. Pendant deux ans, elle se familiarise avec la sélection des pierres et les exigences d’une clientèle internationale.
Elle quitte ensuite Graff pour rejoindre De Beers. Elle y travaille sur la création de bijoux sur mesure et la sélection de diamants destinés à des clients fortunés, dont des membres de familles royales. Trois ans plus tard, elle rejoint Sotheby’s, où elle travaille dans le département joaillerie et participe à la vente de pièces exceptionnelles. Cette expérience lui permet de mieux connaître différentes périodes de l’histoire du bijou et le marché des pièces de collection.
Vanleles, une inspiration africaine
Après plus de dix années consacrées à apprendre les différents aspects du métier, Vania Leles crée sa propre entreprise. Vanleles Diamonds ouvre ses portes en 2011 à Londres. Le projet repose sur la volonté de proposer une haute joaillerie portée par une femme africaine et de donner davantage de visibilité au continent dans ce milieu. Sotheby’s présente d’ailleurs Vanleles comme la première maison de haute joaillerie fondée par une femme africaine.
La marque se développe depuis Londres, avec un atelier et un showroom à Mayfair. Ses créations associent des diamants et des pierres précieuses à des références puisées dans l’histoire, les cultures et les paysages africains. Une partie de son travail repose sur l’origine des pierres. Vanleles privilégie un approvisionnement responsable et indique que ses créations utilisent, lorsque c’est possible, des pierres issues du continent.
Parmi les collections phares figure « Enchanted Garden ». Vania Leles explique que ce projet trouve son inspiration dans un tissu africain découvert sur un marché à Dakar. Les motifs du textile sont transformés en bijoux et déclinés avec différentes pierres. La collection a notamment été portée par des personnalités royales et des célébrités.
La maison développe aussi « Out of Africa », réalisée avec des rubis et des rubellites du Mozambique, ainsi que « Legends of Africa », qui fait directement référence à ses origines. En 2017-2018, elle crée la collection « Sahara », qui associe or issu du commerce équitable et diamants éthiques, pour soutenir Women for Women International.
Vania Leles, un engagement pour les plus jeunes
L’engagement de Vania Leles dépasse la création. Vanleles soutient la Malaika Foundation, active dans l’éducation et la santé des jeunes filles en République démocratique du Congo. La maison a fourni du matériel scolaire et des vêtements aux élèves et continue de soutenir des jeunes filles à travers cette organisation. Pour Vania Leles, l’origine des pierres et le développement des communautés font partie intégrante de la réflexion sur le luxe.
Derrière la créatrice et l’entrepreneure se trouve aussi une mère de famille. Vania Leles vit avec son mari et leurs trois enfants, entre Londres et Lisbonne. Au fil des années, Vanleles gagne sa place dans l’univers international du luxe. En 2021, la créatrice est présentée aux côtés de designers noirs dans l’exposition Brilliant & Black de Sotheby’s, à New York.
L’année suivante, Sotheby’s Monaco lui consacre sa première exposition individuelle lors de la Summer Edit. Ses créations sont portées par des personnalités telles que Rihanna, la princesse de Galles Catherine et la reine Rania de Jordanie.
Aujourd’hui, Vania Leles poursuit le développement d’une maison qui associe son expérience internationale à son héritage africain. Son parcours, commencé en Guinée-Bissau et passé par le mannequinat, la gemmologie et plusieurs institutions majeures, lui a permis de construire une vision personnelle du luxe. Elle cherche à raconter une autre histoire des pierres africaines, et met en avant leur provenance, les cultures du continent et les communautés liées.
