Un aller-retour au Cameroun a tout changé. En 1981, alors qu’il vit à Paris depuis des années, Richard Lowe revient au pays pour un séjour. À la fin du voyage, il prend la décision de ne pas retournera en France. Ce fut le point de départ d’un parcours hors du commun. Un parcours fait de rigueur, de travail et de vision.
Aujourd’hui âgé de plus de 70 ans, Richard Lowe est le fondateur du groupe Activa, un acteur important de l’assurance en Afrique. Il est aussi un homme de terrain, attaché à l’humain et convaincu que le développement passe par les talents locaux. En vingt-cinq ans, il a fait grandir Activa. L’entreprise est devenue un groupe panafricain et est présente dans sept pays d’Afrique.
Né au Cameroun, Richard Lowe quitte sa terre natale dans les années 1970 pour poursuivre ses études en France. À l’ESSEC Business School, il décroche un MBA en gestion financière et contrôle de gestion. Dès 1980, il intègre Pechiney, géant industriel français, où il affine ses compétences financières et stratégiques. Mais, en 1981, un simple voyage au Cameroun bouleverse ses plans. « À la fin de mon séjour, je me suis rendu compte que je n’avais plus envie de rentrer en France », a-t-il déclaré.
Richard Lowe décide de rester, de s’ancrer, et de construire chez lui. Il décline les propositions de grands groupes pétroliers pour intégrer AGF Cameroun, filiale d’assureur français qui soutient le développement économique en Afrique. Il ne connaît presque rien à ce secteur, mais il est captivé. L’incertitude qui entoure les produits d’assurance, le besoin d’anticipation, le pousse à rester bien plus que les trois années prévues. Quarante-six ans plus tard, il est toujours là, avec la même passion.
Pendant 17 ans, Richard Lowe évolue chez AGF. Il devient directeur général adjoint et apprend tout du métier, du fonctionnement des assurances, des besoins du marché africain. Il se fait remarquer et est élu président de la Fédération des sociétés d’assurances de droit national africaines (FANAF). À l’époque, il est le seul à accéder à ce poste en travaillant dans une filiale étrangère. Mais AGF, comme beaucoup de filiales internationales, réserve ses plus hauts postes à des expatriés. Richard Lowe ne s’en offusque pas. Il comprend simplement qu’il est temps de créer sa propre voie.
Activa : le rêve de Richard Lowe devenu empire
En 1998, à 44 ans, Richard Lowe fonde Activa, avec 400 millions de francs CFA (environ 610 000 euros) et l’ambition de construire une compagnie panafricaine solide, compétitive, tournée vers le client et les réalités du continent. À ses débuts, ils ne sont que trois, dans un bureau exigu de 30 m². Il leur faut convaincre les autorités, obtenir des agréments, gagner la confiance des clients, bâtir une réputation… Le défi est grand, mais la vision est claire. Et la rigueur, non négociable. Richard Lowe applique les méthodes qu’il a apprises. Il reste exigeant. Il construit brique par brique.
Vingt-six ans plus tard, le groupe Activa est présent dans 7 pays, compte 10 compagnies d’assurance, une société de réassurance basée à l’île Maurice, une filiale technologique (ATS Africa Technologies Services) et même un ancrage stratégique en Europe via Activa Europe, à Paris. En 2024, le groupe affiche 200 millions d’euros de chiffre d’affaires, un total bilan de 450 millions, 750 collaborateurs fixes et plus de 1 100 partenaires externes. Pour l’avenir, le groupe ambitionne d’atteindre 500 millions d’euros de chiffre d’affaires d’ici 2030.
Derrière cette croissance se cache une philosophie axée sur le capital humain. Pour l’homme d’affaires camerounais, la réussite d’une entreprise passe avant tout par ses équipes. Depuis le début, il mise sur les ressources humaines. Il cherche à recruter des talents, à les former, à les faire grandir. Il veut des équipes compétentes, engagées et responsables. « L’assurance, c’est d’abord une promesse. Il faut des hommes et des femmes de confiance pour la porter », aime-t-il dire.
Au fil des années, Richard Lowe a prouvé qu’on pouvait créer en Afrique, pour l’Afrique, avec exigence et ambition. Son parcours est celui d’un entrepreneur à succès capable de bousculer les codes, de tenir une ligne sans dévier, de croire en son continent. L’entrepreneur camerounais n’aime pas les projecteurs. Mais son parcours parle pour lui. Il a construit un groupe solide, à partir de presque rien. Il a cru en son continent. Il a prouvé que l’Afrique peut produire des champions, dans des secteurs aussi techniques que l’assurance.
Richard Lowe, c’est l’histoire d’un homme qui a fait le choix de rentrer. Le choix de construire. Le choix de croire. Et surtout, le choix de servir l’Afrique avec exigence et ambition.
