En 2010, Clarisse Iribagiza est encore étudiante en ingénierie informatique à l’Université du Rwanda lorsqu’elle découvre l’entrepreneuriat technologique grâce au programme MIT Global Startup Labs. Cette expérience la conduit à créer HeHe, une entreprise technologique qui développe des solutions pour faciliter les échanges entre entreprises, fournisseurs et consommateurs. Quinze ans plus tard, son parcours l’a menée de l’entrepreneuriat numérique à l’investissement dans les technologies de pointe en Afrique.
Clarisse Iribagiza étudie au College of Science and Technology de l’Université du Rwanda, où elle obtient un diplôme en Computer Engineering en 2011. Elle complète ensuite sa formation par un MBA à l’African Leadership University School of Business.
C’est toutefois pendant ses études que se joue le premier tournant de son parcours. En 2010, elle participe au programme MIT Global Startup Labs, consacré aux fondamentaux de l’entrepreneuriat technologique.
Elle fonde ensuite HeHe, alors qu’elle est encore étudiante. L’entreprise développe des technologies mobiles destinées à aider les entreprises à mieux gérer leurs activités et à atteindre leurs clients.
De l’université au MIT Lab, les débuts fulgurants de HeHe
Au fil des années, HeHe élargit son activité autour de la digitalisation des chaînes d’approvisionnement. La société travaille avec des entreprises et développe des solutions qui rapprochent fournisseurs, distributeurs, détaillants et consommateurs. En 2021, le MIT la présentait comme une entreprise qui avait contribué à faire émerger de nouvelles approches du commerce numérique au Rwanda.
L’expérience entrepreneuriale de Clarisse Iribagiza la conduit aussi vers l’écosystème de l’innovation. Depuis 2016, elle siège au Presidential Youth Advisory Group de la Banque africaine de développement. Ce groupe permet à la BAD de recueillir la contribution de jeunes acteurs africains sur des sujets liés notamment à l’emploi, à l’entrepreneuriat et à l’avenir du travail.
Son parcours reçoit plusieurs reconnaissances. En 2012, elle figure parmi les 20 personnalités considérées comme des « movers and shakers » de l’Afrique lors du Continent CEO Summit. En 2013, elle reçoit le prix Celebrating Young Rwandan Achievers de la Fondation Imbuto.
En 2015, Forbes Africa la sélectionne dans son classement 30 Under 30 consacré aux jeunes entrepreneurs africains. Le Karman Project mentionne également une nouvelle sélection Forbes 30 Under 30 en 2016, et une distinction parmi les 100 Women d’OkayAfrica en 2017.
En 2019, la CNUCED la nomme eTrade for Women Advocate pour l’Afrique anglophone. Dans ce cadre, elle participe à des initiatives destinées à renforcer les compétences des femmes entrepreneures du numérique et à favoriser leur accès aux opportunités de l’économie numérique.
Clarisse Iribagiza, le virage vers la deep tech
En 2021, Clarisse Iribagiza rejoint la première promotion des Foundry Fellows du MIT Legatum Center. Le programme lui permet de poursuivre sa réflexion sur les écosystèmes d’innovation africains et sur les mécanismes de financement des startups technologiques. La même année, elle devient Karman Fellow.
Cette évolution conduit à DeepTechAfrica, dont elle est aujourd’hui cofondatrice. Créé en 2022, le venture studio et fonds d’investissement se concentre sur les startups africaines de deep tech, avec l’objectif de favoriser la commercialisation de la recherche et le développement de nouvelles solutions technologiques sur le continent.
Le parcours de Clarisse Iribagiza raconte un déplacement du rôle d’entrepreneure vers celui d’actrice de l’écosystème technologique. Après avoir fondé et dirigé HeHe pendant une décennie, elle consacre désormais une partie de son activité au financement et au développement de startups africaines spécialisées dans les technologies de pointe.
