L’obscurité et l’isolement numérique freinent encore de nombreuses zones rurales sur le continent. Henri Nyakarundi a décidé de s’attaquer à ce défi avec une solution mobile et écologique. À travers sa start-up ARED (African Renewable Energy Distributor), l’entrepreneur rwandais transforme le paysage énergétique et numérique en déployant des kiosques solaires intelligents. Portrait.
Henri Nyakarundi occupe une place singulière dans l’écosystème de la “Green Tech” en Afrique de l’Est. Son entreprise, ARED, ne vend pas simplement des panneaux solaires mais propose un écosystème complet de services via ses “Shiriki Hubs”. Ces unités mobiles sur roues permettent aux usagers de charger des téléphones, d’accéder à un Wi-Fi local et de réaliser des transactions numériques.
Cette approche répond à une faille importante du marché car la pénétration mobile dépasse de loin le taux d’électrification. Henri Nyakarundi a compris que le téléphone est l’outil de travail principal de l’agriculteur ou du commerçant rural, mais que cet outil meurt sans une source d’énergie fiable à proximité. Sa visibilité actuelle auprès des institutions comme la Banque Africaine de Développement témoigne de l’efficacité de son modèle décentralisé.
L’histoire de cet entrepreneur rwandais commence par un long détour. Henri Nyakarundi passe plus de deux décennies aux États-Unis où il étudie la gestion informatique à l’Université d’État de Géorgie. Il y forge une mentalité de bâtisseur de projets, loin des théories abstraites. Malgré une vie installée outre-Atlantique, il ressent le besoin de participer au renouveau économique de son pays d’origine.
En 2013, il boucle ses valises et rentre à Kigali. Ce retour n’est pas une simple visite familiale mais une expédition d’observation. Il parcourt les zones rurales du Rwanda et constate que les gens marchent parfois plusieurs kilomètres uniquement pour charger un téléphone dans une boutique de fortune. Ce moment de bascule décide de la suite de sa carrière car il voit là une opportunité de business à fort impact social.
Henri Nyakarundi et la naissance du Shiriki Hub
Sans être ingénieur de formation, Henri Nyakarundi dessine les premiers plans de ce qui devient le kiosque ARED. Il veut une structure robuste, capable de traverser des pistes poussiéreuses et de résister aux intempéries tout en captant un maximum de rayons solaires. Le développement du prototype demande des mois de tests et d’ajustements techniques. Il refuse de créer un objet passif et insiste pour que chaque kiosque soit un véritable nœud de réseau.
Les débuts sont marqués par la recherche de financements car le matériel coûte cher et les banques classiques hésitent face à un modèle aussi atypique. L’entrepreneur utilise ses propres économies et sollicite des soutiens spécifiques aux projets innovants pour lancer ses premières unités sur les routes rwandaises.
Le tournant survient lorsque Henri Nyakarundi décide de structurer ARED autour de la micro-franchise. Il ne veut pas gérer chaque kiosque lui-même car il croit en la force de l’entrepreneuriat local. Il confie l’exploitation des hubs à des femmes et à des jeunes issus des communautés rurales. Ce choix change radicalement la dimension de l’entreprise.
ARED devient un créateur d’emplois directs. L’exploitant du kiosque génère des revenus grâce aux commissions sur les recharges et les services numériques, tandis qu’ARED assure la maintenance technique et la mise à jour des logiciels. En 2016, l’ajout d’un serveur local permet de diffuser des contenus éducatifs et des informations agricoles sans consommer de données mobiles, une innovation qui renforce l’utilité du kiosque pour les populations démunies.
L’accélération des activités d’ARED dépasse rapidement les frontières du Rwanda. Henri Nyakarundi observe les marchés voisins et identifie l’Ouganda comme une zone de croissance prioritaire. Il y adapte ses kiosques pour intégrer des services de paiement de factures d’eau et d’électricité, rendant le hub encore plus central dans la vie quotidienne des villages. L’impact de Henri Nyakarundi se mesure aujourd’hui à l’échelle de la transformation numérique du monde rural. Il participe aux grands forums économiques mondiaux pour plaider en faveur d’un soutien accru aux solutions hors réseau.
La suite de l’aventure pour Henri Nyakarundi réside dans la montée en puissance industrielle de sa production. Il travaille sur des versions encore plus connectées de ses hubs, capables d’intégrer des technologies de pointe pour le stockage d’énergie. Le défi est désormais de maintenir une croissance rapide en sécurisant des partenariats stratégiques avec les géants des télécoms.
