L’artiste nigériane-américaine Njideka Akunyili Crosby a dévoilé le 14 juin 2026, The Obamas: Springing Forth, la première œuvre officielle qui réunit Barack et Michelle Obama. Installée de façon permanente dans le hall du Obama Presidential Center à Chicago, la toile de plus de neuf pieds de haut couronne un parcours amorcé plusieurs décennies plus tôt dans les salles de classe du Queen’s College, à Lagos.
Njideka Akunyili Crosby naît en 1983 à Enugu, dans une famille où la science domine. Son père travaille à l’hôpital universitaire du Nigeria, sa mère enseigne la pharmacologie avant de diriger l’agence nigériane du médicament, la NAFDAC. Rien, dans ce foyer de six enfants, ne semblait destiner l’une d’entre elles à devenir peintre.
Dans cette maison où la réussite se mesure en diplômes scientifiques, trois des six enfants Akunyili deviendront médecins comme leurs parents. Njideka, elle, montre très tôt un goût différent pour l’image et le dessin, sans que rien n’indique encore où il la mènera.
Njideka Akunyili Crosby, la révélation du Queen’s College
À dix ans, la famille s’installe à Lagos et Njideka Akunyili Crosby intègre le Queen’s College, un internat réputé de la capitale économique. Elle y suit ses premiers cours de dessin et garde le souvenir précis des sorties organisées vers les musées de la ville. C’est là, loin des amphithéâtres de médecine familiaux, que naît un intérêt qui ne la quittera plus.
A 16 ans, sa mère remporte la loterie de la carte verte américaine pour toute la famille. Njideka Akunyili Crosby quitte le Nigeria avec sa sœur Ijeoma pour s’installer à Philadelphie. Elle y passe une année à préparer ses tests d’admission, avant de retourner brièvement au Nigeria pour son service national, puis de revenir aux États-Unis pour intégrer l’enseignement supérieur.
Elle obtient en 2004 un diplôme qui associe art et biologie à Swarthmore College, un compromis pensé pour rassurer une famille où la médecine reste la voie attendue. Elle poursuit sa formation à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts, avant de décrocher un Master en Beaux-Arts à la Yale School of Art en 2011.
C’est à Yale qu’elle affine la technique qui deviendra sa signature. Elle y superpose peinture acrylique, transferts photographiques et fragments de tissus wax d’inspiration ouest-africaine. Cette démarche prend tout son sens dans sa série The Beautyful Ones, amorcée en 2014, dont le titre reprend celui du roman de l’écrivain ghanéen Ayi Kwei Armah, The Beautyful Ones Are Not Yet Born.
En 2017, la MacArthur Foundation lui attribue sa bourse dite « du génie ». Ses œuvres intègrent depuis les collections du MoMA, du Metropolitan Museum de New York et de la Tate à Londres, tandis que la galerie David Zwirner assure sa représentation internationale.
Le portrait qui entre dans l’histoire
Le 14 juin 2026, Njideka Akunyili Crosby dévoile The Obamas: Springing Forth, premier portrait officiel qui réunit Barack et Michelle Obama. L’œuvre puise dans les archives familiales du couple et dans l’histoire du mouvement des droits civiques.
Elle est aujourd’hui installée en permanence dans le hall du Obama Presidential Center, à Chicago. « Cette pièce reflète tant de chapitres de l’histoire de Michelle et de la mienne », a déclaré Barack Obama au moment du dévoilement.
Depuis son départ d’Enugu, Njideka Akunyili Crosby a transformé son histoire personnelle en récit visible dans les plus grands musées du monde, jusqu’au cœur symbolique de la présidence Obama.
