Chercheur de haut niveau formé aux États-Unis, directeur de recherche chez Pfizer, Abbott et Pharmacia, Paul Lartey est le fondateur de LaGray Chemical Company, première entreprise pharmaceutique intégrée verticalement d’Afrique subsaharienne. Portrait.
Quand Paul Lartey quitte le Ghana pour les États-Unis, c’est pour poursuivre des études de chimie médicinale qui l’emmèneront jusqu’aux portes des plus grands laboratoires pharmaceutiques mondiaux. Il restera plus de vingt-cinq ans dans l’industrie américaine. Mais une idée ne le quittera pas.
Vivant et travaillant aux États-Unis, lui et sa cofondatrice, Dr Alexandra Graham, poursuivaient deux objectifs à long terme : rentrer au Ghana pour fonder une entreprise pharmaceutique qui fournirait à l’Afrique des médicaments abordables, et donner aux populations du Ghana et des autres pays africains les compétences pour être davantage autonomes dans la fabrication de médicaments.
Tout commence à Kumasi. Paul Lartey obtient son Bachelor en pharmacie, puis un Master en chimie pharmaceutique à l’Université des sciences et technologies de Kumasi, l’actuelle Kwame Nkrumah University of Science and Technology. Le Ghana lui donne ses fondations scientifiques. Les États-Unis lui donnent l’envergure.
Son doctorat est en chimie médicinale, obtenu à la State University of New York at Buffalo. Il complète ensuite sa formation par un post-doctorat en chimie organique de synthèse à Yale University. Ce parcours académique d’exception le propulse directement au cœur de la recherche pharmaceutique mondiale.
Il accumule plus de vingt-cinq ans d’expérience en recherche et management chez Abbott Laboratories, Pharmacia & Upjohn, puis Pfizer. Son dernier poste est celui de Directeur de la recherche en découverte de médicaments contre les maladies infectieuses chez Pfizer.
Ce n’est pas un poste ordinaire. À ce titre, il dirige plusieurs programmes multidisciplinaires qui aboutissent à la mise au point de candidats médicaments antibactériens, antifongiques et gastro-intestinaux. Parmi ces succès figure le premier médicament cliniquement approuvé de la nouvelle classe des antibactériens oxazolidinones. Une classe qui donnera naissance au linézolide, aujourd’hui médicament de référence mondial contre les bactéries résistantes.
Paul Lartey : fonder ce qui n’existe pas encore
Au début des années 2000, Paul Lartey prend la décision de rentrer. LaGray Chemical Company est fondée à Nsawam, au Ghana. Son ambition : développer et fabriquer des principes actifs pharmaceutiques, puis les intégrer dans des formes dosifiées finies pour traiter les maladies endémiques d’Afrique subsaharienne : VIH/sida, paludisme, infections fongiques, tuberculose.
LaGray est le premier établissement de production pharmaceutique pleinement intégré en Afrique de l’Ouest, construit et exploité dans le respect des normes internationales de bonnes pratiques de fabrication (GMP). L’entreprise possède la technologie pour fabriquer à la fois des principes actifs et des produits pharmaceutiques finis.
L’enjeu n’est pas seulement industriel. Paul Lartey affirme que LaGray répond aux normes internationales et a la capacité de servir le Ghana et au-delà. Dans un contexte où l’Afrique importe l’écrasante majorité de ses médicaments, y compris pour des maladies qui tuent chaque année des millions de personnes sur le continent, l’existence d’un outil de production local change fondamentalement les conditions d’accès aux soins.
Le projet ne se déroule pas sans obstacles. La création d’un processus de fabrication sophistiqué dans un environnement pas nécessairement favorable pose des problèmes concrets : obtention des homologations de médicaments, rétention des jeunes employés, gestion des défaillances d’infrastructure, difficultés à obtenir des financements.
Ces obstacles sont documentés et assumés. Paul Lartey ne les minimise pas. En 2009, LaGray reçoit le prix Frost & Sullivan African Excellence Award for Industry Innovation & Advancement, décerné à Johannesburg. Suivent le Ghana Business & Finance Excellence Award en catégorie or en 2010 et 2011, et la désignation comme Centre d’Excellence ANDI pour la fabrication de médicaments en 2012.
Paul Lartey ne limite pas son action à la production. Président fondateur de la FAPMA (Federation of African Pharmaceutical Manufacturers Associations) et ancien vice-président de l’Association des fabricants pharmaceutiques d’Afrique de l’Ouest, il apporte une contribution décisive au Plan de fabrication pharmaceutique pour l’Afrique et au Plan pharmaceutique de la CEDEAO.
De 2016 à 2018, il est Science and Technology Policy Fellow de l’American Association for the Advancement of Science (AAAS) à l’USAID, où il acquiert une expérience en diplomatie scientifique, développement politique et relations avec le gouvernement américain.
Dans une nouvelle étape de son parcours, il crée une société de financement commercial diversifiée, LaGray Finance, spécialisée dans les prêts aux entreprises du secteur de la santé et de l’hôtellerie.
